Un enorme incendio arrasó durante la noche el edificio histórico que albergaba la oficina de correos más importante de Manila, Filipinas, y dejó un herido leve y destruyó el inmueble monumental de casi cien años, según indicaron el lunes la policía y responsables de correos.

El fuego comenzó antes de la medianoche en el sótano del edificio neoclásico de cinco plantas y quedó controlado más de siete horas después el lunes por la mañana, dijeron los bomberos.

Había una investigación en marcha para determinar la causa del incendio y los daños, según las autoridades.

El incendio en Oficina de Correos en Manila hacia uno de los edificios más históricos

La Oficina Central de Correos de Manila era uno de los edificios de oficinas más bulliciosos de la capital, pero estaba cerrado cuando comenzó el fuego. Era el principal núcleo de clasificación y distribución postal del país y la oficina central de la Corporación Postal Filipina.

El servicio de correos del archipiélago se estableció durante el periodo colonial español y para ello se contrataba a carteros a caballo.

El edificio, reconocido como monumento nacional, se construyó en 1926 con altas columnas de estilo neoclásico. Sufrió graves daños en la Segunda Guerra Mundial y fue reconstruido en 1946.

Se encuentra junto al río Pasig y en una importante intersección de la capital.

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La guardia costera de Filipinas acusó el lunes a una patrulla china de utilizar un “láser de tipo militar” contra uno de sus barcos en la zona en disputa del mar de China de Meridional, cegando temporalmente a los tripulantes.

El incidente ocurrió el 6 de febrero a cerca de 20 kilómetros del banco de arena de Ayungin, en las islas Spratly, donde hay patrullas filipinas, indicó la guardia costera de Manila en un comunicado.

Hasta ahora es el último episodio en una serie de incidentes marítimos entre Filipinas y China, que reclama la soberanía sobre casi todo el mar de China Meridional, pese a la decisión de una corte internacional que determinó que la posición de Pekín no tiene sustento.

El barco patrullero del país asiático daba apoyo a una “misión de rotación y reabastecimiento” para las tropas que viven en un buque naval en el banco de arena, para sustentar el reclamo territorial de Manila.

El navío de los guardacostas chinos alumbró dos veces con un láser verde “tipo militar” al barco filipino, “causando ceguera temporal a sus tripulantes en el puente”, según el comunicado.

Agregó que el barco chino también realizó “maniobras peligrosas” al acercarse a unos 140 metros de la nave filipina.

“El bloqueo deliberado a los barcos gubernamentales filipinos que entregaban alimento y suministros a nuestro personal militar, es un flagrante desacato y clara violación de los derechos soberanos filipinos en esta zona”, agregó la guardia costera.

Convenio entre Estados Unidos y Filipinas

El hecho ocurrió pocos días después de que Estados Unidos y Filipinas acordaran retomar sus patrullajes conjuntos en el mar y alcanzaran un acuerdo que da acceso a las fuerzas estadounidenses a otras cuatro bases militares en el país asiático.

El portavoz del ministerio chino de Relaciones Exteriores, Wang Wenbin, dijo que el barco filipino estaba en aguas de China sin permiso. El diplomático dijo que los marinos chinos actuaron de una forma “profesional y con contención”.

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Filipinas y Estados Unidos firmaron este jueves un acuerdo que garantiza a Washington el aumento de presencia militar norteamericana a cuatro nuevas bases militares en áreas “estratégicas” del archipiélago asiático, lo que ayudaría a contener los movimientos de China alrededor de Taiwán y en el mar de China Meridional.

Así lo anunció un comunicado divulgado este jueves por el departamento de Defensa de EEUU, tras una reunión en el Palacio presidencial de Malacañang en Manila entre el secretario de Defensa estadounidense, Lloyd Austin, de visita en el país desde el martes, y el presidente filipino, Ferdinand Marcos Jr.

El acuerdo, dice el texto, “completa” el Pacto Mejorado de Cooperación en Defensa (EDCA, por sus siglas en inglés), firmado en 2014 entre ambos países y por el que Estados Unidos ya podía utilizar cinco bases militares del archipiélago filipino, clave en el pulso entre China y el país norteamericano por la influencia en la zona.

“EDCA es un pilar clave de la alianza entre Estados Unidos y Filipinas, que apoya el entrenamiento mutuo, el desarrollo de ejercicios (militares) y la interoperabilidad entre ambos Ejércitos. Su expansión hará nuestra alianza más fuerte y resistente, y acelerará la modernización de nuestras capacidades”, dice el texto.

La presencia militar de Estados Unidos aumentará en Filipinas

Aún no se ha revelado la ubicación de las nuevas bases, Washington busca desde hace tiempo el acceso a varias instalaciones, algunas en el norte del archipiélago, lo que acercaría a sus tropas a Taiwán, que Beijing considera una “isla rebelde” y no descarta invadir, y que Estados Unidos en principio defendería.

Estados Unidos también tendría la mirada puesta en bases del sur para mejorar su posicionamiento en el mar de China Meridional, reclamado casi en su totalidad por Beijing.

Austin aseguró a Marcos que ambos países tienen una “fuerte relación” y que el objetivo del dirigente estadounidense, Joe Biden, es “reforzarla de todas las maneras posibles”.

Manila es, dijo, “un importante aliado” de Washington.

El contexto

Su visita responde a la manifiesta intención del nuevo presidente filipino, Ferdinand “Bongbong” Marcos, hijo del fallecido dictador homónimo y quien juró el cargo el pasado 30 de junio, de redirigir el enfoque de la política exterior filipina, después de que su predecesor, Rodrigo Duterte, apostara más por la relación con China.

Duterte llegó incluso a fulminar temporalmente el acuerdo que, desde 1999, permite a EEUU mantener presencia militar en el archipiélago y que da cobertura legal para que las tropas estadounidenses entren en Filipinas para maniobras conjuntas.

Además, Filipinas y EEUU mantienen otros tratados en materia de seguridad de mayor calado, como el Acuerdo de Defensa Mutua, que data de 1951.

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El agricultor Luis Ángeles cosecha la cebolla antes de que terminen de crecer para aprovechar los altísimos precios de este alimento que en Filipinas se ha convertido en un producto del lujo.

Su precio se ha disparado en los últimos meses, alcanzando hasta 800 pesos filipinos (casi 15 dólares / 275 pesos mexicanos) el kilo en los supermercados de Manila, más caro que el pollo o el cerdo.

Algunos restaurantes la suprimieron de sus platos y muchos hogares, agobiados por la inflación más alta en 14 años, dejaron de consumirla.

Para enfrentar la demanda, el gobierno autorizó la importación de 21 mil toneladas de cebolla. Pero los precios continúan elevados y agricultores como Ángeles han cosechado antes de lo normal para aprovechar los ingresos.

“Lo que está pasando es histórico”, dice Angeles, de 37 años, mientras sus empleados extraen de la tierra pequeños bulbos blancos y morados en la localidad norteña de Bongabon, la autoproclamada capital nacional de la cebolla.”Es la primera vez que los precios alcanzan este nivel”, explica.

Cuando comenzó a cosechar en diciembre, Ángeles alcanzó hasta 250 pesos filipinos (4.50 dólares / 86 pesos mexicanos) por kilo de cebolla. Pero en los supermercados de Manila, el precio estaba a más del doble, por encima del salario mínimo diario.

“Le dije a mi familia ‘vendamos la cebolla en lugar de comerla'”, contó Candy Roasa, al caminar por un mercado de la capital donde dice que vio bulbos pequeños vendidos por hasta 80 pesos (1.45 dólares / 27 pesos mexicanos) cada uno.

El humilde vegetal se ha convertido en símbolo de riqueza en este empobrecido país asiático. Una novia utilizó los costosos bulbos en lugar de flores en su ramo matrimonial.

Recientemente, tripulantes de un vuelo de Philippine Airlines procedente de Oriente Medio fueron detenidos en el aeropuerto de Manila por intentar introducir cebollas de contrabando.

¿Por qué en Filipinas algunos productos suben “por las nubes”?

No es la primera vez que Filipinas enfrenta la escasez de un alimento básico que hace disparar los precios. Ya ocurrió con el azúcar, la sal y el arroz.

Bajas cosechas, altos costos, falta de inversión en irrigación y maquinaria, falta de sitios de enfriamiento y de carreteras, además de los frecuentes tifones, han perjudicado al sector agrícola.

Brotes de plagas y el encarecimiento del petróleo y los fertilizantes tras la invasión rusa a Ucrania agravaron la situación de los agricultores.

Pese a las promesas del gobierno de aumentar la producción local de alimentos, el país sigue dependiendo de las importaciones para alimentar a los 112 millones de habitantes del país.

El presidente Ferdinand Marcos asumió el cargo de secretario de Agricultura para revivir al casi moribundo sector, que representa un cuarto de los empleos del país pero solo 10% del PIB.

“Nuestro sector agrícola enfrenta grandes desafíos”, sostuvo Geny Lapina, profesor de economía agrícola de la Universidad de Filipinas.

Consumo de cebolla…

Cada filipino consume en promedio 2.34 kilos de cebolla por año y en teoría el país produce suficiente para cubrir esa demanda.

Pero como el clima tropical solo permite una cosecha anual de cebolla, las existencias se han agotado o perdido antes de la siguiente cosecha.

El reciente levantamiento de restricciones por covid-19, provocaron un aumento en la demanda de cebolla. William Dar, secretario de Agricultura, comentó que la escasez se habría podido evitar si el gobierno actual hubiera permitido la importación en agosto.

“Este es el resultado de la mala planificación”, declaró Dar a la televisión local ABS-CBN.

Filipinas es uno de los países más vulnerables al impacto del cambio climático y está aquejado por la mala alimentación.

La edad promedio de los agricultores es 57 años, y el tamaño promedio de las fincas cayó a 1.3 hectáreas, desde casi tres hectáreas en los años 1960.

Muchos agricultores no son dueños de la tierra que cultivan y no pueden invertir para mejorar la productividad sin ayuda del gobierno.

Salvador Catelo, un economista agrícola de la Universidad de Filipinas, comentó que hay “muchos desafíos que deben ser resueltos de inmediato”.

“Tenemos riquezas naturales que no poseen muchos otros países, lo cuales están (mejor) que nosotros en términos de productividad y autosuficiencia”, destacó Catelo.

Con la llegada de cebollas importadas, Angeles teme que los precios caigan a hasta 30 pesos filiponos (55 centavos de dólar / 10 pesos mexicanos) el kilo antes de que termine su cosecha. “Estamos tratando de que nuestra inversión sobreviva”, afirmó.

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Al menos 31 muertos dejaron las inundaciones y desprendimientos de tierra en el sur de Filipinas debido a fuertes lluvias causadas por la aproximación de una tormenta tropical, según un nuevo balance oficial difundido este viernes.

El portavoz y jefe de la defensa civil de la isla de Mindanao, Naguib Sinarimbo, precisó que los rescatistas recuperaron:

• 16 cuerpos en la población de Datu Odin Sinsuat
• 10 en Datu Blah Sinsuat
• cinco en la ciudad de Upi.

Equipos de emergencia y unidades militares están patrullando otras áreas donde se produjeron inundaciones y desprendimientos de tierra.

Las lluvias intensas empezaron el jueves por la noche en esta región bajo un autogobierno musulmán después de décadas de rebelión separatista armada.

La tormenta desató inundaciones repentinas que arrastraron árboles, rocas y barro durante la noche en comunidades principalmente rurales alrededor de Cotabato, una ciudad de 300.000 personas en la isla de Mindanao.

La agencia meteorológica en Manila indicó que estos sucesos fueron en buena parte causados por la tormenta tropical Nalgae, situada más al noreste y que debe llegar al archipiélago durante el fin de semana.

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Un terremoto de 7.1 grados de magnitud sacudió este miércoles el norte de Filipinas, dijo el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).

Mientras residentes de la capital Manila reportaron que los edificios se remecieron.

El sismo de poca profundidad tuvo su epicentro en la provincia de Abra, en la isla principal de Luzon.

El USGS inicialmente reportó una magnitud de 6.8 grados pero posteriormente lo actualizó a 7.1.

En Dolores, que sintió la fuerza total del movimiento telúrico, personas aterrorizadas salieron corriendo de sus edificios.

Los ventanales de un supermercado local se quebraron, dijo a AFP el mayor policial Edwin Sergio.

“El sismo fue muy fuerte“, comentó Sergio, quien agregó que se hicieron pequeñas grietas en la sede de la estación policial.

Inicialmente no se reportaron bajas o grandes daños a causa del terremoto.

Filipinas suele ser sacudido por sismos debido a su ubicación en el “Anillo de Fuego” del Pacífico, un arco de intensa actividad sísmica que se extiende de Japón al Sureste Asiático y la cuenca del Pacífico.

Hasta el momento no se tiene una cifra de las personas afectadas por este suceso.

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